노자 도덕경 4장, "象帝之先(상제지선)" 읽어내기

道沖而用之或弗(不)盈
淵兮,
似萬物之宗
(挫其銳 解其紛 和其光 同其塵)
湛兮,
似或存
吾不知誰之子,
象帝之先

 

"象帝之先"의 의미를 구성하기

象(상): 일반적으로 "형상", "이미지", "상징"을 뜻하지만, 더 나아가 "현상"이나 "발현"을 의미할 수 있다./ 帝(제): 상제(上帝)나 황제(皇帝)와 같은 최고 권위를 가진 존재를 의미할 수도 있지만, 보다 근본적으로는 "우주를 구성하는 질서, 개념적 원리"를 가리킬 수 있다./ 之先(지선): "~보다 앞선", "~이전에 존재하는"을 의미한다.

따라서 "象帝之先"을 단순히 시간적 선후 관계로 이해하기보다는, 인식 이전, 개념화 이전의 원리에 대한 언급으로도 볼 수 있다.

道는 존재론적으로 한정되는 대상으로 다루기보다는, 질서와 무질서가 공존할 수 있는 장(場)으로서 기능한다는 관점으로 다루는 것이 알맞는 경우가 훨씬 많다. 道가 특정한 질서를 강제하는 것이 아니라, 질서와 변화가 자연스럽게 생성될 수 있도록 하는 기반이 된다는 관점을 바탕으로 읽어내는 것이다. 

 

고대의 텍스트는 시간의 흐름과 더불어 물리적, 의미적으로 재구성된다

고대 텍스트, 특히 노자 같은 사상적 경전이 후대의 주석과 편집 과정을 거치면서 내용이 가감되었을 가능성을 고려하면, 고정된 텍스트가 아니라 유기적으로 변화하는 사유의 흐름으로 바라보는 것이 더 타당할 수 있다. 특히 노자와 관련된 연구들의 추이를 보면 왕필(王弼, 226–249)의 해석  도가적 형이상학을 강조하며 후대 해석에 지대한 영향을 미쳤지만, 원형 텍스트를 완전하게 보존했다고 보기는 어렵다는 시각이 많아졌다.

예를 들어,

• 왕본(王本)에서는 “不”이 사용되었지만, 여기에서는 弗을 사용했다. 弗이 不보다 더 강한 부정을 표현한다고 보는 것이 일반적이다.
• “挫其銳 解其紛 和其光 同其塵”과 같은 문구는 왕필본는 존재하지만 등장하지 않는 것이 적절하다는 연구도 많다.

이는 우리가 현재 알고 있는 노자가 단일한, 불변의 경전이라기보다는 편집과 해석의 층위를 거치며 변화해 온 사유의 맥락 속에서 읽어야 한다는 점을 시사한다.

이런 시각에서 보면, “象帝之先” 같은 문구도 그것이 어떤 맥락에서 사용되었고, 어떻게 변화해왔으며, 그것이 어떤 철학적 의미를 생성할 수 있는가에 주목해야 할 필요가 있다. 다시 말해, 도가(道家) 사상도 하나의 고정된 교리가 아니라, 해석과 변형을 거듭하는 사유의 장이라는 접근이 필요하다는 것이다.

이런 점에서 고대 텍스트를 유기적으로 변화하는 대상으로 접근하는 방식은 단순히 문헌학적 차원을 넘어 철학적으로도 매우 중요한 의미를 가질 수 있는 것이다. 이러한 맥락에서 전혀 다른 뿌리를 가졌다고 생각될 수 있는 서양 철학과의 비교를 통해 오히려 처음의 의미를 향해 갈 수도 있다는 점을 떠올리는 것은 중요하다. 그렇게 "象帝之先(상제지선)"은 단순한 시간적 선후 관계가 아닌, 인식과 질서의 문제로 향한다. 즉, "象帝"란 인식 가능한, 언어적으로 기술 가능한 지배원리 같은 것으로 볼 수 있고, "道"는 개념적 인식에 언어로 기술되는 인간의 인식에 앞서 있는 것이라고 읽어낼 수 있다는 것이다. 현대 과학이 우주적 원리들을 숫자, 기호 그리고 수학, 수학적 명제들로 기술할 수 있는 가운데 그렇게 기술(description) 가능한 부분을 "象帝"로, 기호화 되어 있기는 하지만 사실 그것이 무엇인지 알 수 없으나 분명 무언가 동작할 수 있도록 하고 있는 어떤 것들을 "道"라고 볼 수 있다는 것이다. 자연의 원리들은 숫자와 수학으로 기술할 수 있지만 그 자체로 숫자나 명제는 아닌 것이다. 

 

더 광범위하게 바라보기

칸트에 따르면, 우리가 경험하는 세계는 인간의 인식 구조(범주들)에 의해 형성되며, 이러한 구조 없이는 우리는 어떤 존재도 인식할 수 없다. 우리가 인식하는 질서 잡힌 우주(帝)는 칸트의 현상계와 유사하며, "象帝之先"은 칸트의 물자체와 유사한 위치를 차지한다고 볼 수 있다. 즉, 도(道)는 우주가 형성되기 이전에 존재하는 배경적 원리이며, 우리가 경험하는 세계를 가능하게 하는 근본적인 조건이라 할 수 있다.

괴델의 불완전성 정리는 수학적 형식 체계가 스스로를 완전히 설명할 수 없다는 사실을 증명한다. 어떤 닫힌 형식 체계 내에서 모든 참인 명제를 증명하는 것은 불가능하며, 그 체계 바깥의 원리가 필요하다는 것이다. 우주는 일정한 법칙과 논리에 따라 작동하는 체계(ontology)이며, 이는 일정한 질서를 형성하고 유지하는 법칙을 따른다. 하지만 이 체계는 스스로를 완전히 설명할 수 없으며, 그것을 가능하게 하는 외부적 원리(tao)가 필요하다. 즉, 도(道)는 존재 체계가 스스로를 설명할 수 없을 때 필요로 하는 배경이자, 형식적 질서를 넘어서는 원리라고 볼 수 있다.

서양 철학에서 다루어진 칸트의 물자체, 하이데거의 존재론, 괴델의 불완전성 정리는 "象帝之先"이 지닌 의미를 새로운 관점에서 조명할 수 있도록 한다. 이는 동양 철학과 서양 철학이 서로 다른 언어와 개념으로 사유를 전개해 왔지만, 결국 존재와 질서의 근본 원리를 탐구하는 과정에서 서로 맞닿아 있을 수 있음을 보여준다.